mon tube rouge: culture générale américaine

Avec l'arrivée du beau temps à Paris, je suis descendu dans la rue samedi du week-end dernier pour ressusciter l'une de mes premières opérations : 50 First States.

Cette opération me voit balader dans l'un des 20 arrondissements de Paris tout en testant la culture générale de ses habitants ainsi que celle de ses incontourables touristes. Mais il n'y a rien de trop général dans mes tests ; il est surtout question de la culture générale américaine et, en particulier, des capitales d'Etat américaines. Plus précisément, je demande aux passants si chanceux de sillonner le même chemin que moi s'ils viennent de la capitale de l'un des 50 Etats américains. En anglais.

D'où vient le nom de l'opération.

Au cours des deux dernières années, j'avais parcouru les huit premiers arrondissements, en changéant de défi à chaque fois ou presque. Samedi, le moment était donc venu de refaire l'affaire dans le 9ème arrondissement, avec une nouvelle cible de passants : les groupes composés d'hommes et de femmes, notamment les couples. J'ai alterné mes choix de la personne du groupe à aborder, entre les hommes et les femmes. Honneur aux femmes, bien sûr.

Pendant que je testais la culture générale des autres, je me suis efforcé de développer la mienne en (re)découvrant des sites importants de l'arrondissement au cours de ma balade. En voici dix que j'ai passés :

Palais Garnier (Opéra)

Note: Places Blanche et Pigalle, les sites 9 et 10, ont été visitées sans être photographiées. Elles méritent d'être découvertes plutôt le soir que le jour, en présence de leurs lumières rouges.

En quelque sorte, je me suis surpassé sur ce défi par rapport aux précédents. D'abord, une fois sorti du métro à Opéra, je me suis immédiatement lancé à aborder presque tout couple ou groupe que j'ai croisé. J'ai dû en passer 20 en 20 minutes. Quand j'ai pu faire une pause pour prendre du recul, j'ai eu du mal à le croire ; j'ai réussi à sortir de ma personne pour devenir quelqu'un d'autre. Ce que j'avais eu peur de faire ‒ à cause de ce que les gens dans les parages penseraient de moi ‒ devenait soudainement et sérieusement facile.

En ce qui concerne les réactions, j'ai reçu un bon nombre de rejets, comme il y avait des gens qui n'avaient pas envie de me prêter la moindre attention. Je me demandais s'ils me mettaient dans la même catégorie que les femmes qui essaient de persuader les touristes de signer un formulaire obscur, vu que j'avais à la main un porte-bloc avec des feuilles de papier (l'une montrant le plan de l'arrondissement, l'autre la liste des 50 Etats et leurs capitales). Plusieurs personnes m'ont avoué qu'ils étaient français ou qu'ils venaient de Paris, ce qui a quasiment mis fin à notre déjà bref échange. Certaines personnes ont pris le temps de comprendre ce que je leur demandais avant de finir par répondre que non. D'autres, ayant compris que c'était une sorte de blague, ont souri et repris leur chemin. Des fois, j'ai essayé de détendre l'ambiance en souriant pour laisser paraître le côté ridicule de la situation. C'est fascinant à quel point les sourires peuvent être contagieux.

La réaction la plus surprenante de loin est venue d'une femme, accompagnée d'un homme, que j'ai abordée juste devant Galeries Lafayette, au milieu d'une scène animée ‒ comme toujours. Après lui avoir dit "Hi", j'ai sorti la question ‒ "Are you from Saint Paul?" (Vous êtes de Saint Paul ?) –, ne la complétant qu'une fois qu'elle m'a passé. Elle s'est pourtant arrêtée comme si elle se demandait si elle voulait me prêter attention ou continuer. J'ai profité de ce moment d'hésitation pour répéter ma question et nous avons fini par réduire l'espace qui nous séparait, comme si le fait de s'investir ensemble dans ce moment valait la peine. La femme a révélé, dans un anglais parfait, qu'elle venait de la région de Saint Paul, dans le Minnesota. J'ai été agréablement surpris. Quelle coïncidence ! Perdue, elle m'a posé la question la plus naturelle : "Quoi, pourquoi tu fais ça ?" Et je réponds : "Je m'ennuie, tout simplement". C'était à son tour d'être surprise. "Sans blague ! C'est intéressant.", dit-elle. Quelques secondes après, l'interaction était terminée. C'était définitivement un grand moment pour moi.

Une autre rencontre remarquable a eu lieu sur la place Pigalle, lors du tout dernier capitale/état, soit Cheyenne, Wyoming. J'ai aperçu une douzaine de jeunes ‒ on dirait que c'étaient des étudiants ‒ en train de prendre leur temps sur la Place Pigalle. Ne serait-ce pas une occasion de terminer l'opération en beauté ? Alors je suis allé les rencontrer. J'ai ciblé l'un d'entre eux qui était debout et au bout l'espace qu'occupait le groupe. J'ai dû parler fort et me mettre sous sa ligne de vision pour qu'il me remarque, comme il parlait fort avec deux autres mecs. Sans surprise, il m'a répondu qu'il n'était pas de Cheyenne, mais nous avons eu une conversation brève et animée, encouragée par la disparition des autres mecs. Quand il m'a demandé ce que j'étais en train de faire, je lui ai juste dit que j'essayais d'être créatif. Puis, il m'a dit ‒ pour une raison quelconque ‒ qu'il était à moitié polonais. En même temps, j'ai remarqué que ses lèvres étaient remarquablement peints en rouge et je lui ai demandé si c'était du rouge à lèvres. Il a repondu que oui, disant que l'une des filles du groupe le lui avait mis. "Ah, elle t'a embrassé ?", lui ai-je demandé. "Non, elle me l'a juste mis. Tu sais, c'est rouge, comme on est dans le quartier rouge et tout, alors ça colle."

Ouaaaaaaais.

Après cet échange, ma mission était accomplie. J'étais soulagé. Malgré l'élan rapide du début, j'ai mis deux heures à compléter l'opération. Mais le timing était superbe ‒ il y avait du soleil tout le temps, et j'ai pu éviter la pluie qui viendrait une demi-heure plus tard.

Les pieds déjà fatigués, je les ai pourtant refait travailler en marchant vers la station de métro d'Opéra, mon point de départ.

Je vous laisse avec quelques "photos d'actualité" prises lors de ma balade.